A partir des années 80, la plupart des réseaux ferroviaires africains se sont trouvés dans une situation très critique : déclin du trafic et des recettes, manque d’orientation commerciale, mauvaise qualité des services, transport de voyageurs déficitaire, insuffisance d’entretien, importants sureffectifs du personnel, manque de discipline en matière technique et financière et lourdes pertes financières. Les tentatives de restructuration des chemins de fer en les maintenant en tant que sociétés publiques ont généralement échoué. La participation du secteur privé dans l’exploitation du réseau selon un régime de concession apparaît comme étant de nos jours un instrument prometteur pour transformer les chemins de fer en entreprises de type commercial. Cette note examine la technique de concession qui a été adoptée avec succès en Amérique latine, puis appliquée pour la première fois en Afrique subsaharienne en Côte d'Ivoire et au Burkina, les deux États ayant conjointement décidé, en décembre 1994, la mise en concession du chemin de fer Abidjan-Ouagadougou à un exploitant privé.